Сценарий был существенно переработан. Братья Васильевы предались работе с большим исследовательским энтузиазмом: изучали дневники Д. А. Фурманова, поднимали архивные материалы в музеях, общались с бывшими чапаевцами в Москве, Ленинграде, Саратове. Дотошно расспрашивали обо всем: как комдив разговаривал, как ругался, какой у него был выговор.
Погружаясь все глубже в изучение материала, Васильевы обнаружили в Чапаеве истинно народный характер, способный найти отклик в зрительском сердце. Обратили внимание на противоречивость его поступков. Горячий темперамент комдива, его наивность в идеологических вопросах удивительным образом сочетались с продуманной расчетливостью в тактике и стратегии боя. И экранный герой получался сложным, интересным, неоднозначным. Именно за таким командиром не раздумывая шли в бой его чапаевцы.
Особенно сложным казался выбор актера, и тут Васильевым несказанно повезло — они почти сразу определились с выбором. Молодой актер Ленинградского академического театра драмы (легендарная «Александринка») Борис Андреевич Бабочкин был утвержден на роль практически без проб и репетиций. Среди театральных ролей Бабочкина в 1930-е годы был не принятый обществом Чацкий, самозванец Гришка Отрепьев, врун-авантюрист Хлестаков, и Чапаев, храбрый воин и в то же время простак и балагур, органично «вписался» в этот ряд.
С.Д. Васильев вспоминал, что они сразу поняли, какую роль Бабочкин должен сыграть в их фильме, но, чтобы оценить его интерес к главной роли, пригласили на читку сценария с предложением роли Петьки. Все встало на свои места, когда, гуляя после читки по ночному Ленинграду, Бабочкин стал демонстративно отыгрывать повадки Василия Ивановича (Васильев С. Просто и ясно // Искусство кино. 1957. № 10. С. 39).
Триумфальная премьера фильма состоялась 5 ноября 1934 года. Но еще долго «Чапаев» не сходил с экранов, показывали его и за рубежом. Зрительская любовь к Василию Ивановичу, поистине народному герою, породила нескончаемое количество анекдотов о нем и его товарищах, а реплики из фильма вспоминаются до сих пор.
В 2024 году Госфильмофонд отмечает 90-летний юбилей фильма и выпускает его в повторный прокат после цифровой реставрации. Мы надеемся, что и сегодня «Чапаев» будет смотреться с тем же интересом, как и 90 лет назад.